TMS.SITE ou
l’avenir des
vêtements
de travail

Je suis née à Hong Kong, mais mes parents et moi sommes passés en Chine continentale parce que c’est là qu’ils travaillaient à l’époque. Ils bossaient tous deux dans des usines, mais mon père a ensuite commencé à faire de la décoration intérieure et à meubler des maisons. Il était vraiment habile et a lentement formé sa propre équipe de construction pour réaliser certains projets. Je me souviens qu’enfant, je passais beaucoup de temps avec ces gens. Voilà pourquoi je les connais bien. Mon père m’emmenait souvent sur les chantiers et j’ai toujours trouvé jolis les murs de béton inachevés et les choses à moitié peintes. Je ne suis pas vraiment proche de lui parce qu’il travaillait sans relâche… Quand j’ai eu sept ans, ma mère et moi sommes retournées vivre à Hong Kong. Dans tous les cas, mon métier me vient de mon enfance. La famille de ma mère est originaire du nord de la Chine, et la plupart des personnes de la génération de mon grand-père travaillaient comme cols bleus, et portaient un uniforme bleu… Il diffère d’ailleurs de celui qu’on porte à Hong Kong, et je trouvais ce contraste-là intéressant. Je me suis toujours demandé pourquoi ces vêtements ressemblent à ça.

J’ai d’abord étudié la mode à Hong Kong, puis j’ai suivi des cours de design au RCA, à Londres. À la même époque, j’ai lu un livre intitulé Blind Shaft. Cet ouvrage porte sur les mineurs de charbon des années 90 et raconte un fait vécu, un scandale qui a eu lieu sur ces chantiers. Je voulais en apprendre davantage sur ces gens, sur leurs uniformes, leurs conditions de travail et leur vie. En 2017, j’ai contacté un ami dont le père travaille dans une mine de charbon en Chine et je l’ai accompagné au boulot pour mener des recherches en catimini pendant cinq jours. Ce n’est pas évident de visiter les zones minières en raison des accidents survenus dans l’industrie. Habituellement, on construit des quartiers communautaires autour de ces endroits. C’est là que le personnel ouvrier vit; on y trouve des supermarchés et bien d’autres choses. Les femmes n’ont pas le droit d’aller dans les mines, alors je devais faire preuve de prudence. Je séjournais près du chantier et je parlais aux travailleurs et aux buandières chargées de laver leurs vêtements. J’ai également discuté avec le père de mon ami et il m’a montré tous ses anciens uniformes qu’il a conservés pendant ses 30 années de carrière. Le premier est littéralement identique au dernier. Il se blessait souvent aux chevilles parce que le charbon est brûlant. Il ne s’est jamais plaint de ses vêtements de travail, car il ne savait pas qu’il aurait pu en obtenir de meilleurs.

À la fin de mon séjour, j’avais tellement honte en tant que créatrice. Malgré mes nombreuses compétences, je n’avais jamais mis mon talent à profit pour aider les gens que j’aime vraiment, en particulier ceux qui se spécialisent dans les travaux lourds, et autour desquels j’ai grandi. Je m’en voulais beaucoup, mais la colère m’a permis d’évoluer. Je fonctionne bien sous pression. J’ai inclus les résultats de mes recherches dans mon mémoire de maîtrise au RCA.

Un de mes premiers projets consistait à étudier les vêtements de travail que portent les éclairagistes. Ces gens sont toujours en train de bouger, de sauter, de grimper et de s’agenouiller, et plusieurs se plaignent que leur uniforme est trop lourd, encombrant, mal ajusté. Pour être athlète, je crois qu’il faut avoir un mental solide. Travailler sur un chantier de construction n’est pas facile. Je souhaitais associer le milieu industriel au monde du sport. Je ne pense pas que les travailleurs et travailleuses se qualifieraient d’athlètes de l’industriel, mais j’aimerais que ces personnes reconnaissent leurs capacités, car en réalité, c’est vraiment ce qu’ils et elles sont.

Je pense que si vous avez un message fort à communiquer, et que vous vous montrez honnêtes, les gens vont aimer vos produits. J’essaie de me rapprocher de notre clientèle. Collaborer directement avec les communautés d’athlètes de l’industriel a grandement contribué au succès de notre marque. Les vêtements de travail modernes conçus précisément pour le personnel ouvrier demeurent très rares, car leur processus de fabrication est extrêmement complexe. Dans ce marché, ce qui compte d’abord et avant tout, c’est le produit en tant que tel, alors on cherche à mettre en avant le caractère utilitaire de nos pantalons. Chaque coupe et chaque panneau remplit une fonction. Créer un pantalon de protection léger s’avère difficile. On vise l’équilibre: un pantalon qui protège de la même manière qu’un pantalon lourd, mais qui offre une certaine liberté de mouvement. Gagner la confiance de ce milieu demande beaucoup d’efforts.

Au cours de mes recherches auprès des éclairagistes et des gens qui font de la maçonnerie, j’ai entendu plusieurs personnes se plaindre de leurs pantalons. Elles trouvaient ça difficile de s’en procurer une paire confortable; ils se déchirent toujours au niveau de l’entrejambe, sont trop rigides, lourds et malodorants. J’ai testé mes premiers modèles auprès d’un maçon britannique: c’est mon pantalon qu’il préférait. J’adore explorer l’aspect conceptuel, je me suis dit que le pantalon était le vêtement idéal par lequel commencer à définir ma marque.

Le prototype était terminé, mais je n’avais pas les moyens d’entamer la production. Je souhaitais également baisser son prix sans compromettre la qualité. Dans mon cœur, ça demeure une marque de vêtements de travail. Même si mes articles se distinguent pour leur style élégant et sportif, je tiens à ce qu’ils servent réellement aux travailleurs et travailleuses. Si j’affiche mes pantalons à un prix trop élevé, aussi performants soient-ils, je sais que plusieurs personnes ne pourront pas se les offrir. En construction, beaucoup gagnent des salaires importants, mais comme notre marque est jeune, des prix excessifs pourraient être difficiles à accepter. Sans la campagne sur Kickstarter, ça serait vraiment compliqué. La moitié de notre clientèle s’intéresse à la mode sportive, l’autre moitié constitue du personnel ouvrier. Ce sont deux identités, deux marchés très différents. Mon processus ne relève pas de la fantaisie, je me montre plutôt réaliste; j’effectue beaucoup de tests, de recherche et de résolution de problèmes en matière de conception.

J’adore le film Alien. La science-fiction et les vêtements de sport m’inspirent. En matière de design, mon pantalon combine beaucoup de caractéristiques empruntées aux articles de ski et de moto. Ça prend des genoux articulés, des tailles réglables et des poches latérales.

Les changements climatiques affectent fortement le milieu ouvrier. La température se réchauffe à Hong Kong. On érige des bâtiments de plus en plus hauts et ils emprisonnent l’air chaud à l’intérieur. On voit très bien à quel point les gens qui travaillent en construction en pâtissent. Parfois, je me rends à la cantine située près du chantier pour déjeuner avec la main-d’œuvre, et je constate qu’elle est toujours en sueur. L’année dernière, un article local a été publié sur les travailleurs et travailleuses de Hong Kong qui subissent des maux de tête ou des crises cardiaques à cause de la chaleur. Comment puis-je les garder au frais et les protéger tout en leur offrant des produits durables? Lorsqu’on voit les gens souffrir, les conséquences des changements climatiques nous semblent évidentes.

La collection se divise en deux catégories: nos pantalons de «haute performance» à fabrication complexe, puis nos autres produits de «performance». Nos pulls à capuche et t-shirts à manches longues sont respirants: leurs manches en tissu antidéchirures font en sorte qu’ils irritent moins la peau et durent plus longtemps. On utilise beaucoup de bandes 3M placées stratégiquement à des fins de sécurité. Nos articles respectent les normes applicables aux uniformes portés sur les chantiers. On offre aussi des pulls à capuche à séchage rapide et des pantalons de survêtement inspirés par le milieu ouvrier britannique. J’ai passé beaucoup de temps à concevoir la capuche de nos pulls afin qu’elle soit adaptée au port d’un casque; elle est dotée d’un rebord rigide, malléable et résistant pour protéger du soleil. Tous nos produits comportent des éléments techniques qui résolvent certains problèmes, même si ce sont des articles «de base».

Dans le milieu ouvrier de Hong Kong, ce n’est pas bien vu de porter des vêtements neufs sur un chantier, quel que soit le salaire qu’on gagne. Quand les jeunes le font, les personnes avec de l’ancienneté les rappellent à l’ordre. Il est préférable de ne pas attirer l’attention, de se fondre dans la masse et de respecter les traditions. La plupart du temps, les gens en construction ne portent même pas de ceinture. C’est difficile de percer dans un tel contexte culturel. J’ai nommé ma collection «2x2x A NORMAL DAY» parce que ça représente le jour hypothétique où mon rêve deviendrait réalité, où on s’habillerait avec mes vêtements sur les chantiers, où on les suspendrait aux fenêtres pour les faire sécher à l’air libre après le boulot. Si ça arrive, ça voudra dire qu’on a réussi à changer la culture ouvrière à Hong Kong, ce qui constituerait un grand exploit. Je me suis en quelque sorte fixé une échéance personnelle avec 2x2x; je dispose d’une année pour concrétiser mes ambitions, pour les réaliser dans un avenir pas si lointain.