Les prouesses athlétiques de Chloe Misseldine

Plus tard dans l’après-midi, elle apparaît sur Zoom, les joues rosies, les cheveux longs glissés sous un hoodie noir. À ses oreilles, une paire de perles élégantes, qu’elle porte souvent au studio. L’entraînement croisé est essentiel pour tous les athlètes, mais son programme à venir l’a rendue particulièrement attentive à son renforcement musculaire. « Nous préparons Firebird, qui est très exigeant en termes d’endurance », explique-t-elle. Chez Equinox, elle a alterné marche et course sur tapis, travaillé le haut du corps et enchaîné des fentes sur un ballon Bosu pour stabiliser ses genoux. « Je suis une danseuse très grande », précise Misseldine, qui mesure environ 1,75 m. « Quand je commence à faire des sauts et des courses à fort impact, ça peut solliciter les articulations. »

Elle est alors à moins de trois semaines de ses débuts dans le rôle-titre de Firebird, créature féroce et protectrice qui aide un jeune homme à sauver son amour des griffes d’un sorcier maléfique. Un rôle de plus dans une série déjà impressionnante pour Misseldine qui, à 24 ans, a gravi les échelons de l’ABT à une vitesse remarquable. Elle n’a passé qu’un an dans le corps de ballet — l’ensemble de la compagnie — avant d’être promue soliste. Deux ans plus tard, alors qu'elle saluait le public après ses débuts à New York dans le double rôle d'Odette-Odile dans Swan Lake, la directrice artistique de l'ABT, Susan Jaffe, est montée sur scène pour annoncer sa promotion au rang le plus élevé.

À ce stade, Jaffe estime que Misseldine possède déjà la technique et l’expressivité d’une danseuse étoile. « Ce qui a rendu la décision évidente, c’est sa capacité de connexion — elle apporte une forme de magie et d’immédiateté à la scène, et le public la reçoit comme une artiste principale », m’écrit-elle. « Cette promotion ne fait que reconnaître ce qu’elle incarnait déjà sur scène. »

Misseldine, elle, dit aimer tout ce qui entoure la scène : le public, la musique, les costumes, la coiffure, le maquillage. « Mais seulement si je suis prête », ajoute-t-elle en riant. « Dès qu’on ne l’est pas assez, ça devient vite intimidant. » Elle penche donc du côté de la rigueur. Entre le cours du matin et les répétitions de l’après-midi, elle passe la plupart de ses journées à l’ABT de 10 h à 18 h 30, avant de rentrer dans son appartement de l’Upper West Side pour se reposer, recoudre ses pointes et revoir ses enchaînements chorégraphiques.

Lorsqu’elle a commencé à travailler sur Firebird, elle a échangé avec des collègues ayant déjà interprété le rôle (qui l’ont prévenue de la difficulté physique que cela représentait) et a visionné d’anciennes vidéos du ballet. « J’ai compris que la technique était très difficile, donc j’ai dû y aller étape par étape. Je l’ai appris progressivement », dit-elle. Elle s'est immergée aussi dans la partition de Stravinsky, consciente que ses rythmes atypiques peuvent facilement faire perdre le compte aux danseurs.

Misseldine a une vie en dehors du ballet — son frère aîné, radiologue, vit dans le même immeuble ; elle aime dessiner, coudre et sortir avec ses amis — mais lorsqu’elle travaille sur un rôle exigeant, celui-ci occupe constamment ses pensées. « Quand j’ai présenté Swan Lake pour la première fois, j’y étais totalement investie. Je ne dirais pas que ma vie tournait autour, mais j’y pensais constamment. C’est comme ça avec chaque ballet », explique-t-elle.

Je lui raconte l’avoir vue danser un extrait de Swan Lake en février 2024, quelques mois avant sa promotion. L’ABT était en tournée avant son retour à New York, et Misseldine faisait ses débuts dans le rôle principal au Kennedy Center de Washington. J’avais acheté un billet à 15 dollars pour une répétition technique ouverte, où les différentes Odette-Odile se succédaient sur scène pendant que la compagnie, en tutus blancs et vêtements d’échauffement décontractés, recevait des corrections. Le public observait attentivement Misseldine répéter la scène finale, dans laquelle Odette se jette d’une falaise.

« Je ne l’avais jamais vraiment pratiquée avant cette répétition. La première fois, j’ai retenu mon mouvement — j’avais un peu peur. Il faut atterrir sur un matelas. Mon saut était mauvais », se souvient-elle. « Il m’a fallu un moment pour dépasser cette peur, parce qu’il faut vraiment projeter le buste et tomber à plat. Ça coupe le souffle et, si on n’est pas prêt, ça peut faire craquer tout le dos. » Aujourd’hui, la chute ne semble plus l’effrayer. À la fin de ce ballet éprouvant, « la circulation sanguine est tellement intense » qu’elle ressent à peine l’impact.

Malgré sa rigueur, certains moments la rendent encore nerveuse : par exemple, lorsqu’elle répète devant toute la compagnie et l’équipe artistique pour la première fois. Quelques jours avant notre entretien, elle travaillait avec un kinésithérapeute de l’ABT lorsqu’un collègue a lancé la vidéo de la performance olympique d’Alysa Liu sur son ordinateur.

« On était fascinés par sa liberté, son absence totale de nervosité. Comme si elle était seule sur la glace », raconte Misseldine. « C’est très apaisant à voir… Je n’en suis pas encore là — j’ai tendance à trop réfléchir sur scène, surtout si je fais une erreur — mais c’est inspirant de voir quelqu’un avec une telle confiance. »

Pour Misseldine, cependant, le trac ne se transforme jamais en panique. Sa mère, Yan Chen, raconte qu’elle garde son calme et avance, étape par étape. Elle fait aussi preuve d’une grande ouverture aux retours, qu’ils viennent de l’équipe artistique ou de sa mère, ancienne soliste de l’ABT jusqu’en 2001 (lorsqu’elle était enceinte de sa fille) devenue professeure au sein de la compagnie. Misseldine la consulte presque tous les jours : « J’ai fait filmer une répétition de Firebird et je lui ai montré. On a discuté de certains moments à développer, à amplifier. » (Elle lui emprunte aussi quelques pulls vintage de danse, qu’elle superpose à son uniforme de studio : justaucorps, collants roses et jambières.)

Trois semaines après notre entretien, je prends le train pour New York afin de la voir dans Firebird. Elle m’avait décrit sa routine pré-spectacle — un rituel précis pour se préparer, mentalement et physiquement.

Pour une représentation à 19 h 30, Misseldine suit un cours de 10 h 30 à midi, puis une courte répétition avec son partenaire. « Parfois, je porte déjà le costume pour me sentir encore plus prête. » Elle rejoint ensuite sa loge pour préparer son matériel : plusieurs paires de pointes, maquillage, nécessaire de couture, embouts et séparateurs d’orteils. À 13 h 30, elle sort manger des pâtes ou un sandwich, fait une sieste, prend une douche, puis revient au théâtre vers 17 h. Coiffure, maquillage, échauffement à la barre, beaucoup d’eau, puis le lever de rideau.

Ce soir-là, le Koch Theater du Lincoln Center bruisse du bruit de centaines de New-Yorkais d’un certain âge, de touristes, de femmes chics dans la trentaine et la quarantaine, et de quelques Gen Z aux shags soignés et baskets New Balance. Après un premier acte — Raymonda: Grand Pas Hongrois — Firebird commence. Très vite, Misseldine traverse la scène, enchaînant extensions vertigineuses et cambrés presque irréels. Vêtue de rouge, plumes dans les cheveux et le long des hanches, elle n’est plus une jeune femme souriante mais une créature sauvage, habitée d’une intensité mystérieuse. Misseldine n’était peut-être pas en lice pour une médaille d’or olympique, mais son assurance sur scène était indéniable.

Après une telle performance, Misseldine se retrouve toujours sous l’effet d’une montée d’adrénaline. Elle ne serait ni fatiguée, ni même très affamée, pendant plusieurs heures. De l’entraînement croisé à la récupération en passant par la charge en glucides, les athlètes savent ce dont leur corps a besoin. « En général, ce dont j’ai envie », me confie Misseldine, « c’est d’un Coca bien, bien frais. »

Eliza Brooke est une journaliste indépendante basée à Washington, D.C. Elle est l’auteure de The Scumbler, une infolettre culturelle hebdomadaire.